Дедушка Вася решил пристроить маленького Алексея в небольшой магазинчик обуви. Там уже некоторое время работал его брат Александр. Поручения для мальчугана были мелкими: открывать двери и что-то подносить. Проживало семейство в этом же магазине, главной в нем была грозная кухарка, которая все время была недовольна Алешей и заставляла его делать всяческую работу. Александр, будучи старшим, тоже старался помыкать мальчиком, несмотря на то что в росте и силе Алеша его преобладал. Алексею совершенно не нравилось находиться на рабочем месте, ведь он привык к вольной жизни, да и хозяин всего этого заведения, на его взгляд был противным.
Мальчик наблюдал за подлизыванием к покупательницам и хамством за их глазами. Алеша начал замечать, что хозяина пытаются обмануть, ведь Александр и приказчик прятали обувь, а Алексею сказали, что хозяин посадит того человека, который будет воровать.
Александр тоже недолюбливал старую кухарку и через Алексея делал всякие пакости. Вскоре кухарка умерла и самое ужасное, что умерла она на глазах мальчишек. Александр сильно испугался и даже поделился своими секретиками и тайничками с Алешей.
Сашу удивили сокровища, ведь это были часовенка с умершим воробьем и какие-то булавки и пуговки. Алеша высказал свое негодование и после этого Саша начал пакостить брату.
Алеша решил убежать из дома, но побег не удался - он случайно облился кипятком и попал в больницу, а потом его забрала бабушка.
Дедушка равнодушно встретил Алексея. Бабуля же считала, что все горести, что упали на них, от малой помощи беднякам, и тихо ночью ходила раздавать милостыню.
Дедушка, ругался с бабушкой, но это было уже привычно. А братик Николай отдыхал в корзине с бельем. Друзья Алешки Кострома и Чурка, полюбили одну девчонку и из-за этого сильно поссорились.
Алеша тоже вскоре влюбился в эту девчушку, хотя она была очень больной и ходила на костылях. Из всех мальчиков она предпочла Алексея и дружила с ним.
Спустя время мама девочки Люды начала ходить на работу. А Алеша целыми днями проводил время у Люды дома и старался помочь ей во всем.
Как-то он попросил у бабушки поспать ночью на кладбище, чтобы во дворе все считали его смелым, бабушка согласилась.
Вскоре младший брат Алешки, Коля, умер. Алексей долго еще вспоминал, как брата кладут в могилу матери в страшный гроб. Люде на увиденное было наплевать и вскоре Алексей перестал с ней общаться.
Летом Алеша и бабушка продавали ягоды, а осенью его отправили к бабушке Матрене, проживающей в Нижнем Новгороде. Старший сын Матрены решил пристроить мальчугана помогать с чертежами и давать деду несколько рублей ежегодно.
Матрена со своей семьей жила недалеко от грязного оврага. Виктор - один из сыновей, был лентяем, второй сын был очень хорошим человеком. Там была еще беременная женщина, жена хозяина и сам хозяин, который показался Алешке неплохим.
В семье этой была постоянная ругань, так как Матрена все время боготворила Виктора и заставляла брата давать ему денег на жизнь, сноха же ее тоже раздражала своим присутствием.
В этой семье очень любили сплетничать. То, для чего мальчика привезли, его никогда не обучали, он лишь прислуживал домочадцам.
Наконец Алексея заметил хозяин и решил начать его учить чертежному ремеслу, но Матрене все это не нравилось и вскоре обучение окончилось. Виктор был очень злым и завистливым, и постоянно бил мальчика.
Во дворе тоже было неспокойно, там все время были офицеры, которые грубо выражались и обсуждали разврат.
Изредка Алексея навещала бабушка Акулина, Матрена всегда на нее ворчала, а хозяева относились к ней с добротой, чем заслуживали уважения Алешки. Отпускали мальчика только в церковь, в которой ему очень нравилось.
Прошло немного времени и Алешка начал играть в азартные игры, деньги на которые получал от продажи свечек, которые ему выдавались в церкви. Он быстро научился играть и ему не стало равных. Он исповедался батюшке, но тому было лишь интересно, не интересует ли мальчугана запрещенная информация. Мальчика это очень заинтересовало. Пришла весна.
Алексей убежал от хозяина и пошел работать посудомойщиком на пароходе. Его работа начиналась с рассветом и оканчивалась с закатом.
Там Алексей познакомился со Смурым, хоть он и очень много пил, но мальчику нравился. Смурый за ним приглядывал и когда начинались беседы о женщинах, отправлял мальчишку читать книги. Смурый считал, что в книгах спрятан ум.
Алеша начал много читать, да и Смурый оставлял мальчика в покое и отдавал его работу другому. За то, что работу выполнял другой, кухонные работники ему пакостили. В одну ночь работники потащили Алешку жениться на пьянице, но Смурый его спас.
Вскоре на корабле появился новый работник, но его почти довели до самоубийства. Кто-то узнал, что Серега украл серебро, а мальчика обвинили в подельничестве и их уволили.
Мальчик вернулся к бабуле и деду, к этому времени они уже жили в Н. Новгороде. Алексей ловил поющих птиц, бабушка же их продавала.
Неподалеку от дома солдаты проходили службу, обучаясь военному мастерству. Алешке это очень нравилось, он считал, что нет никого лучше военных, но однажды военный начинил папиросу порохом и дал ее мальчику. Больше Алеша к военным не подходил. Вскоре ему понравились казаки и он начал бегать к ним, но однажды он застал казака за изнасилованием девушки. Тогда мальчик представил, что это могла бы быть бабуля или матушка и он возненавидел всех казаков.
Как только начало холодать, дедушка опять отвез мальчика к Матрене. Хоть мальчик и вырос и сильно изменился, в этом доме было все так, как тогда, когда он сбежал: Матрена и сноха сплетничали и все обжирались до боли в животах. Алешка рассказал им о своем путешествии, но они не верили. Он рассказал, как много книг успел прочесть, но они считали это глупым делом.
За это время в семье хозяина появилось уже два ребенка и работы стало намного больше. Он вместе с женщинами ходил на речку стирать белье. Там ему нравилась одна женщина, звали ее Наташа Козловская. Ее уважали все приходящие, так как она старательно работала и смогла отправить свою дочь учиться.
Пока он стирал, он многого наслушался от дам и даже где-то начал понимать Матрену. Там же он смог познакомиться с Сидоровым и Ермохиным. Они были денщиками. Ермохин всегда говорил, что женщинам нравится, когда их обманывают.
В доме, где он жил, жила семейная пара: муж-закройщик и его жена, которая очень любила книги. Офицеры писали любовные записки жене и громко смеялись над ее ответами. Алеша об этом узнал и все ей рассказал, вскоре они подружились. Женщина дала мальчику книгу и он тайком ото всех читал ее ночами.
С наступлением Нового года, глава семьи начал покупать газету, но Алексею ее не хватало, он стал просить те газеты, что лежали под кроватью. Алексей начал узнавать много нового, некоторые слова из газет ему были незнакомы, и, чтобы разобраться с их значениями, он ходил к аптекарю.
Начался великий пост. Прошло несколько дней, и начали звонить в огромный колокол, это означало, что царь скончался, но говорить об этом было нельзя.
Как-то ребенок хозяина шалостью вылил воду из самовара и пустой самовар расплавился в печи. Расплачиваться пришлось Алешке. Матрена его избила, да так, что у него вся спина была опухшая. Мальчика отвезли к докторам, они же посоветовали написать заявление о побоях. Алексей ничего не написал, за это ему разрешили читать книги.
Алексей читал все больше книг. Но вскоре они начали казаться ему однообразными, и он вспомнил о книгах, о которых заикался батюшка. Женщина, что давала книги, уехала, а ее муж поменял место жительства.
В дом, где жил Алеша, приехала семья: красивая девушка с маленькой дочерью и старушкой. Алешка играл с дочкой, за это она давала ему много книг и говорила, что каждому человеку необходимо учиться.
Работы у Алексея не убавлялось, а только становилось больше, он и стирал, и выполнял мелкие поручения и еще начал ездить с хозяином на строительство ярмарки.
Марго - так называл приезжую даму Алеша, тоже всячески обзывали во дворе, но делали это с осторожностью, так как знали, что ее муж умер, но он был человеком с большим чином. Мальчик вновь устал от сплетен и рассказал все девушке, она была благодарна и стала много времени проводить с ним в беседах.
Женщина любила мальчика и намеревалась отдать его на обучение, но случилась беда. Ермохин ударил деревяшкой Сидорова, мальчик помогал больному весь день, а вскоре нашел его кошелек, но тот его обвинил в краже. Наталья разговаривала с Алешей, поэтому все решили, что он дал ей деньги за интимную близость. Алексея избили.
Наташа сказала, что мальчик не виноват, это Ермохин подходил к ней с таким предложением, поэтому именно он украл деньги.
Алеша опять убежал, устроившись на пароход. Здесь он познакомился с Яковом. Он работал здесь кочегаром. Он ему напоминал хорошего знакомого, но этот мужчина был равнодушен к окружающим.
Алексей пошел учиться на иконописца, но противная старушка отправила его продавать иконы. Люди приходили продавать и покупать иконы, а приказчик с Петром Васильевичем их сильно обманывали, покупая очень ценные вещи за низкую стоимость.
Петр очень умный мужчина, он отменно разбирался в старинных вещах, часто к нему приходили и другие купцы и они увлеченно разговаривали.
Место, где писали иконы, находилось в подвале, там сидело много людей, а иконы писали совсем не так, как представлялось Алексею, они были без души. Каждый человек рисовал что-то свое, лица, фон, руки. Там он познакомился с мальчиком чуть старше себя. Он был учеником.
С утра Алексей убирался и подготавливал помещение и краски, вечером же рассказывал о своей жизни и о таинственных рассказах, что прочитал в книгах.
Алексею стукнуло 13 лет. По какой-то причине приказчик не любил Алексея и старался подтолкнуть его к кражам из лавки. На тот момент он уже прожил в мастерской 3 года. Мальчик уже хотел уйти, чтобы начать путешествие, но встретил бывшего хозяина. Он предложил ему работу, но уже не прислугой. Алеша согласился.
Алексей работал десятником, на строительстве торгового ряда, так как каждый год они разрушались половодьем. Он был обязан приглядывать за работающими.
Матрена к Алексею больше не приставала с домашними хлопотами, так как он проводил весь день на строительстве. В квартире Марго появилась большая семья. Эта семья была добра к Алексею и всегда позволяла брать много книг. Так как работы было с переизбытком, на нее пригласили отчима Алексея, его тоже невзлюбила семья, поэтому они потихоньку подружились. Вскоре отчим умер от чахотки.
Мальчик познакомился с многими работниками стройки, некоторых он знал, так как они приходили за расчетом к хозяину, с другими же он познакомился, когда они звали его покушать, так как денег мальчику давали мало и он недоедал.
Там он познакомился с Осипом, но рабочие сразу предупредили мальчика, что с ним надо быть осторожным. Осип рассказывал все, что происходило на стройке хозяину.
Алексей был поражен судьбой каменщика, с которым познакомился на миллионной улице, его звали строить храм, но он потратил все деньги и не смог уехать.
Однажды Алексей встретил старую знакомую Наталью. Она была совсем не похожа на себя, спилась, стала вести распутную жизнь, а все от того, что ее оставила дочка, постеснявшись работы матери.
При наступлении зимы работа на стройке подошла к концу и он вновь помогал в доме. Хозяин сильно поменялся, он стал задумчив и загадочен и вскоре рассказал парню, что он влюбился. Эта женщина решила поехать за мужем в Сибирь и, чтобы, у нее были средства, для переезда занялась интимными услугами.
Прошло три года, Алексею надоела стройка, со всей ложью, воровством и подхалимничеством. Молодому человеку было всего 15 лет, а жизненного опыта, у него было как у старика. Иногда ему казалось, что он может свернуть горы, а иногда, что он больше не сможет открыть глаза.
Спустя некоторое время он встретил дядьку Якова, он давно спустил все свои деньги и работал лакеем у сына. Дядька, как и все остальные, был безучастным и безразличным к внешнему миру. Алексей принял решение уезжать в Казань на обучение и отправился туда в тот же день.
