Шестнадцатилетний
Володя живет со своими родителями на подмосковной даче и готовится к экзаменам в университет. По
соседству с ними поселяется княгиня Засекина со своей дочерью – девушкой, на которую обратил
внимание Володя и теперь все время мечтает увидеть ее. Мать Володи, проявляя
вежливость и добрососедские чувства, посылает к ней Володю с приглашением
придти на обед. Так Володя и встречается впервые с 21-летней Зинаидой Александровной
– дочерью княгини.
Во время обеда
княгиня производит на всех не очень хорошее впечатление, а вот дочь ее ведет себя
безукоризненно, но общается она, в основном, только с главой семейства. Правда, перед уходом гостей Володя совершенно
для себя неожиданно получает от Зинаиды приглашение в гости.
Придя к княжне,
Володя видит, что у нее немало поклонников. Но ему кажется, что она выделяет его
из всех молодых людей, которые ее окружают. Дома отец долго расспрашивает
Володю о том, где он был, а потом и сам наносит визит Засекиным. После этого
Зинаида какое-то время не общается с Володей. Он страдает и без нее, и в те
моменты, когда она рядом – одним словом, он влюблен. Когда она просит его
доказать свою любовь и прыгнуть со стены оранжереи, он, не раздумывая, делает
это. От удара о землю на какое-то время он теряет сознание, Зинаида пугается,
пытается привести его в чувство, целует. Но потом, увидев, что он уже в
сознании, уходит, запретив идти за ней.
Однажды Володя
встречает Зинаиду в саду. Он не хочет к ней подходить, но она подходит к нему
сама и говорит, что он вполне мог бы стать ей хорошим другом и пажом. А граф
Малевский – один из поклонников княжны – объясняет ему, что пажи должны
постоянно находиться около своей «королевы». Ночью Володя, прихватив английский
ножик, идет в сад к Засекиным, чтобы охранять Зинаиду. Но именно здесь он ночью
чуть не сталкивается со своим отцом, от страха теряет нож и убегает. Придя к Зинаиде
для разговора на следующий день, Володя видит, что к ней приехал младший брат,
и она поручает именно Володе развлекать брата. Но вечером разговор все же
состоялся, и Зинаида смогла успокоить Володю.
Неделю спустя мать
Володи получает анонимное письмо, в котором говорится, что Зинаида и отец
Володи – любовники. Между родителями происходит бурное выяснение отношений, и
практически сразу же после этого Володина матушка говорит о переезде в Москву.
Прощаясь с Зинаидой, Володя уверяет ее в своей вечной любви и преданности.
В Москве спустя
короткое время Володя вместе с отцом отправляется на прогулку верхом на
лошадях, около незнакомого переулка отец неожиданно просит его подождать
немного, подержав лошадь, и уходит в переулок. Володя, стараясь быть
незаметным, идет за ним и видит, как
отец что-то обсуждает с Зинаидой, сидящей у окна дома. Отец, сначала говоря
убедительно и спокойно, потом теряет терпение и ударяет хлыстом по ее руке,
которую она протягивает к нему. Вместо того, чтобы вскочить и закричать,
Зинаида, ни слова не говоря, целует
место удара.
Володя вместе с
матерью и отцом переезжает жить в Петербург и становится студентом. Вскоре отец
получает из Москвы письмо, которое заставляет его сильно нервничать. В
результате с ним случается удар, и он умирает. После похорон отца матушка
отправляет в Москву много денег. Проходит 4 года, и в театре Володя встречает одного из давних
поклонников Зинаиды – поэта Майданова. Тот рассказывает Володе, что Зинаида,
несмотря на «ту историю, имевшую последствия», вышла замуж, очень счастлива в
браке. Майданов дает Володе петербургский адрес Зинаиды, но тот не сразу
отправляется к ней, а спустя какое-то время. Приехав по адресу, данному
Майдановым, Володя узнает, что Зинаида несколько дней назад умерла во время
родов.